2012年3月29日木曜日

6_98 生命の起源2:生命の材料

生命にとって必須のDNAをつくる材料が隕石から発見されました。それが、地球外で形成され、地球のもたらさたことを慎重に検証されました。生命の材料が地球外でも形成可能だというインパクトのある結論になります。その研究の概要を紹介しましょう。

 地球外生命に関わる報告は、2011年8月のアメリカ科学アカデミー紀要(PNAS)に掲載されたました。論文のタイトルは、"Carbonaceous meteorites contain a wide range of extraterrestrial nucleobases"(炭素質隕石は地球外の核酸塩基を広く含む)というものでした。NASAの研究者のCallahanたちが報告でした。
 隕石は生命の地球外起源説の検証するために非常に重要な素材となります。なにしろ隕石は地球外の物質で、太陽系のどのタイプの小惑星から由来したのかが検証されてきました。前に紹介したイトカワから持って帰った試料の成果が出はじめたためです。
 隕石の中には、炭素をたくさん含んでいる炭素質隕石というタイプがあります。その中には、有機物を含んでいるものがあることがわかっています。隕石の有機物について議論をするとき、地球の生物由来の「汚染」ではないかという問題がつきまといました。
 そのような疑問を解消するために、Callahanたちは、12個の隕石を分析しました。そのうち7個は南極で発見された隕石を含んでいました。分析の結果、アデニンとグアニンを発見しています。これらは、DNAの構成する塩基の4つのうち2つにあたります。生命活動に重要なヒポキサンチンとキサンチンという有機物も発見しています。
 さらに、地球上ではまれな3つの核酸塩基類似体(2,6-ジアミノプリンと6,8-ジアミノプリンというもの)も発見しました。これら2つの成分は、地球上の生物活動ではできないもので、地球の汚染ではないことを示しています。それらの成分は、隕石が発見された場所の土壌や南極の氷を調べたところ、そこからは発見できないものであり、地球外のものであることを示しました。これらの検証は、信頼できる手続きを経ているといえるます。
 生物にとって不可欠である有機物が隕石にあることはほぼ確定されました。太陽系内の小惑星の母天体で生命の材料の一部が合成可能であること、また地球にもたらされるときの衝突による激しい熱や圧力でも分子が壊れず、地表に達し、残ることを意味します。地球外で生命の材料が合成され、地球に供給され、地球でそれらを組みたてればいいという仮説をサポートすることになります。
 もっと視野を広げると、他の大きな天体(火星や木星や土星の大きな衛星など)でも、生命の素材はある程度揃えることが可能であることを示ししています。
 一方、生命の地球内起源説でも、新たな展開がありました。地球の生命の誕生の場は、深海の熱水噴出口ではないかと考えられています。これも何度も議論されて、多くの研究者がこの立場で研究しているのですが、そこで新しい証拠が見つかりました。

・まぐまぐに感謝・
3月26日から4月1日まで家族で
故郷に帰省しています。
独居の母に会うためです。
来年度は子どもたちが
卒業、入学の時期になるので動けません。
今年が春に出かけられる少ないチャンスとなりました。
長期の不在となるので、
このエッセイも事前に作成して予約配信しています。
おかげで長期出かけるときでも
定期的にエッセイを発行することができます。
ありがたいシステムです。
まぐまぐに感謝です。

・b-mobile・
出かけるときでも、いまでは多くの人が
インターネットに接続しています。
ある人はスマートフォンでおこなう人もいるでしょう。
ある人はデータ通信専用の機器を持っている人もいるでしょう。
私も1月まではデータ通信専用の機器を使っていました。
四国に滞在しているときは、docomoも通信専用機器を
2年契約で使用していました。
もちろんそれなりの通話料は支払っていました。
使わない時も基本料金が必要でした。
今では解約してので、出かけるときにネットに繋ぐことができません。
以前購入していた3ヶ月50時間使用できる
b-mobileの通信装置を数年ぶりに
セットアップして接続しました。
新しいソフトを見つけて、インストールしたら
無事動いてくれました。
これは3Gで300kbpsなので、
日頃高速の数MBのスピードで使っていると
すごく遅く感じます。
まあ、快適さは逆戻りはできないので、
旅先だと思って気にしないでおきましょう。